Del Pacífico Occidental al Oriental: Huellas de los Inmigrantes Contratados de Shantou en Perú
Cuando trabajé en Perú, solía viajar con frecuencia por la Carretera Panamericana, que conecta Lima, la capital, con Ica. Este tramo de la carretera ofrece vistas al vasto Océano Pacífico al oeste y a pequeños pueblos esparcidos entre las dunas de arena al este. En estas poco conocidas localidades, descubrí las huellas de mis antepasados en mi ciudad natal, que dejaron su legado hace más de un siglo. Me impresionó la grandeza y tenacidad del pueblo Chaoshan, al tiempo que sentí nostalgia por la separación causada por la colisión histórica entre dos continentes al otro lado del océano.
A 230 kilómetros al sur de Lima, en la Carretera Panamericana, se encuentran las islas Chincha, ubicadas a 21 kilómetros de la costa suroeste. Esta zona marina es rica en nutrientes gracias a la interacción de la Corriente del Niño y la Corriente de Humboldt, lo que atrae una abundante variedad de peces y aves marinas, como los cormoranes. Durante siglos, grandes cantidades de guano de cormorán se acumularon a lo largo de la costa, utilizado por los incas como fertilizante agrícola. Tras la llegada de los colonos españoles en el siglo XIX, el guano fue extraído intensamente para la exportación. La revolución del vapor británica redujo los costos de transporte, impulsando aún más este comercio. Entre 1840 y el inicio de la Guerra del Pacífico en 1879, el comercio del guano fue clave para el desarrollo económico y político del Perú.
Islas Chincha, Perú
Mientras tanto, en ese mismo período, Shantou, en la costa del Pacífico, ya era un puerto principal para la exportación de «inmigrantes contratados» desde el sureste de China antes de su apertura en 1860. Muchos traficantes de personas operaban desde la isla Nan’ao, y tras la apertura oficial del puerto, la llegada de extranjeros para la trata de personas aumentó considerablemente. Según la «Crónica del Condado de Nanao», en 1860 los británicos establecieron un consulado en Shantou, donde inicialmente los extranjeros vivían en Nan’ao y luego se trasladaron a otras áreas. Estadísticas del Consulado Cubano revelan que entre 1854 y 1858, varios barcos partieron de Shantou hacia América del Sur con «inmigrantes contratados». Este sistema de «inmigración por contrato» implicaba acuerdos sobre el lugar de trabajo, duración y sanciones por incumplimiento. Entre 1849 y 1872, aproximadamente 100,000 trabajadores chinos, principalmente de Guangdong, llegaron a Perú, convirtiéndose en el primer país de América Latina en recibir una gran cantidad de inmigrantes chinos.
Estos primeros inmigrantes, conocidos como «CULÍE» en español, que es homófono de «coolie» en el dialecto Chaoshan, se convirtieron en la fuerza principal en la extracción de guano. Trabajaban en condiciones extremas, extrayendo al menos 5 toneladas de guano diariamente, enfrentándose a abusos por parte de capataces. Un pequeño museo en la región de Chincha documenta las terribles condiciones a las que estaban sometidos: “Ni siquiera los infiernos concebidos por judíos, italianos o irlandeses se comparan con el calor, el hedor y la tortura forzada que sufren aquí”. La historia de sufrimiento y sacrificio de estos trabajadores creó la conocida “Era del Guano” en Perú, que duró medio siglo.
Entre los «culíes», la figura más emblemática es Quintín Quintana, conocido como el «Espartano de Oriente». Su verdadero nombre era Liu Tang Sin Shin. Originario de Guangdong y llegado a Perú en 1861, Quintana obtuvo su libertad tras el vencimiento de su contrato y se estableció en la provincia de Ica, donde se ganó un gran respeto entre la comunidad china local. En 1881, organizó a más de 1,000 trabajadores chinos para huir de la fábrica y erigir una estatua del Emperador Guan frente al Templo de Pachacamac, haciendo un juramento de lealtad al unirse al ejército chileno en la Guerra del Pacífico. El regimiento chino liderado por Quintana formó el «Batallón Volcán», proporcionando inteligencia al ejército chileno. Tras la guerra, Quintana se trasladó a Chile, donde trabajó en la policía de Santiago. Este legendario personaje es recordado también en San Diego, conocido por su elegante porte con traje, guantes y bastón, simbolizando la conexión entre los dos extremos del océano.
Las ruinas del Templo de Pachacamac
Crecí en Shantou, al pie de las montañas Sangpu, y pasé gran parte de mi vida adulta en Sudamérica, cruzando la Cordillera de los Andes. Desde el Océano Pacífico hasta el extremo oriental, el continente está lleno de montañas y ríos. De joven, solía pararme en la orilla del océano y cantar una canción popular de Chaozhou que dice: «El barco de bomberos navegó a través de los siete continentes y nunca miró hacia mi ciudad natal». Aunque pensaba que mi hogar estaba lejos, encontré su legado en el desierto. Los valientes antepasados de la gente moderna asumieron la responsabilidad de sus clanes, desafiando las adversidades para ganarse la vida, y transmitieron un espíritu de valentía que continúa resonando hoy en día.
